Πριν από περίπου 50 εκατομμύρια χρόνια τα άλογα προήλθαν από τη Βόρεια Αμερική. Με τον καιρό εξαπλώθηκαν και εξημερώθηκαν και μέρος της ανθρώπινης κοινωνίας πήρε πολύ πιο πρόσφατα.
Τα άλογα αποτελούν από καιρό αναπόσπαστο μέρος της ανθρώπινης κουλτούρας, παρέχοντάς μας μεταφορά και συντροφιά για αιώνες. Τα άλογα μπορούν να βρεθούν σε μεγάλους αριθμούς σχεδόν σε κάθε ήπειρο, και είναι τόσο διαδεδομένα, που φαίνεται σαν να ήταν πάντα μαζί μας.
Δεν ήταν πάντα έτσι. Για πολύ καιρό, υπήρχε κάποιο μυστήριο σχετικά με την προέλευση των αλόγων και πότε και πού εξημερώθηκαν για πρώτη φορά. Από την ίδρυση και την ευρεία υιοθέτηση της μηχανοποίησης, τα άλογα έχουν σιγά-σιγά χρησιμοποιηθεί σε άλλες χρήσεις, όπως η ιππασία αναψυχής και τα αθλήματα, οπότε είναι εύκολο να ξεχάσουμε πόσο χρεωμένοι είμαστε στην εξημέρωση αυτού του ταπεινού ζώου.
Πριν από την εφεύρεση του ατμοκίνητου τρένου, ακολουθούμενο από σχετικά στενά από αυτοκίνητα, τα άλογα ήταν ο μόνος τρόπος να ταξιδεύουν μεγάλες αποστάσεις με αρκετά υψηλή ταχύτητα. Αποτελούσαν επίσης ουσιαστικό μέρος του πολέμου και του κυνηγιού, και η ιστορία της εξημέρωσης του αλόγου είναι στενά συνδεδεμένη με την εξέλιξη της κοινωνίας όπως την ξέρουμε.
Εδώ, ρίχνουμε μια ματιά στο πού προέρχονται τα άλογα και την ιστορία του πότε εξημερώσαμε για πρώτη φορά αυτά τα όμορφα ζώα.
Πού προήλθαν τα άλογα;
Οι περισσότεροι ειδικοί συμφωνούν ότι τα άλογα προέρχονται από τη Βόρεια Αμερική περίπου πριν από 50 εκατομμύρια χρόνια. Ήταν μικρά ζώα, όχι μεγαλύτερα από ένα μικρό σκυλί, και ζούσαν κυρίως στα δάση. Σταδιακά αυξήθηκαν σε μέγεθος με την πάροδο εκατομμυρίων ετών και προσαρμόστηκαν σε όλο και περισσότερα περιβάλλοντα, συμπεριλαμβανομένων των χλοοτάπητων πεδιάδων. Αυτά τα άλογα στη συνέχεια εξαπλώθηκαν στην Ασία, στην Ευρώπη και στη συνέχεια στον υπόλοιπο κόσμο μέσω της γέφυρας Bering που κάποτε συνέδεε την Αλάσκα με τη Σιβηρία, όπου τα άλογα μπόρεσαν στη συνέχεια να περάσουν στην Ασία και να εξαπλωθούν προς τα δυτικά. Μερικοί έφτασαν μέχρι την Αφρική και εξελίχθηκαν στις ζέβρες που γνωρίζουμε σήμερα.
Πριν από περίπου 10.000 χρόνια, τα άλογα της Βόρειας Αμερικής εξαφανίστηκαν, πιθανότατα λόγω ενός γεγονότος ψύξης του κλίματος που είδε την εξαφάνιση και διαφόρων άλλων θηλαστικών. Ευτυχώς, τα άλογα είχαν ήδη πάρει το δρόμο τους από την ήπειρο, εξασφαλίζοντας την επιβίωση του είδους. Στη συνέχεια, τα άλογα επανεισαγάγησαν από τους Ευρωπαίους και τους Ισπανούς κατακτητές στα τέλη του 1400, και μέχρι το 1700, το μεγαλύτερο μέρος του δυτικού λιβάδι των ΗΠΑ φιλοξενούσε τεράστια κοπάδια αλόγων. Μερικοί επιστήμονες υπολογίζουν ότι υπήρχαν έως και 2 εκατομμύρια άλογα στις ΗΠΑ εκείνη τη στιγμή, με ακόμη και συντηρητικές εκτιμήσεις να υποδηλώνουν έως και 1 εκατομμύριο.
Πότε εξημερώθηκαν για πρώτη φορά τα άλογα;
Το ακριβές σημείο της εξημέρωσης των αλόγων έχει συζητηθεί εδώ και πολύ καιρό και τα καλύτερα στοιχεία που είχαν στη διάθεσή τους οι επιστήμονες ήταν αρχαιολογικά και DNA στοιχεία που δείχνουν προς την ευρασιατική στέπα, μια περιοχή που αποτελείται από την Ουκρανία, τη νοτιοδυτική Ρωσία και το Καζακστάν. Ωστόσο, η θεωρία είχε μερικά χαλαρά άκρα και οι επιστήμονες ξεκίνησαν να λύσουν το μυστήριο μια για πάντα μέσω γενετικής ανάλυσης.
Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ ανέλυσαν μια γενετική βάση δεδομένων που αποτελείται από τα γονιδιώματα περισσότερων από 300 αλόγων που λήφθηκαν σε δείγμα από την ευρασιατική στέπα και διαπίστωσαν ότι τα οικόσιτα άλογα πιθανότατα προέρχονταν από εδώ και εκτράφηκαν με άγριες φοράδες καθώς εξαπλώθηκαν στην Ευρώπη και την Ασία. Οι περισσότεροι ειδικοί συμφωνούν ότι τα άλογα πιθανότατα εξημερώθηκαν αρχικά ως πηγή κρέατος και γάλακτος και άρχισαν να ιππεύονται λίγο αργότερα.
Σύμφωνα με τη μελέτη, φαίνεται ότι τα άλογα εξημερώθηκαν σταδιακά σε διάφορες περιοχές της Ασίας και της Ευρώπης, με την ενσωμάτωση διαφόρων ειδών άγριων αλόγων σε οικόσιτα κοπάδια πιθανότατα για λόγους αναπαραγωγής. Η μελέτη εξήγησε αυτό που προηγουμένως είχε μπερδέψει τους επιστήμονες: Τα στοιχεία του DNA έδειξαν ότι τα άλογα εξημερώθηκαν πολλές φορές σε διαφορετικά μέρη την ίδια περίοδο και η συμπερίληψη άγριων αλόγων στην αναπαραγωγή έλυσε σε μεγάλο βαθμό το αίνιγμα.
- 11 φυλές αλόγων πολέμου και η ιστορία τους (με εικόνες)
- Μπορούν τα εξημερωμένα άλογα να επιβιώσουν στην άγρια φύση; (Στοιχεία που αξιολογήθηκαν από κτηνίατρο)
Πότε ιππεύτηκαν τα πρώτα άλογα;
Τα άλογα αρχικά εξημερώθηκαν για το κρέας και το γάλα τους και πιθανώς για να κάνουν γεωργικές εργασίες σε αγροκτήματα, και τα χρησιμοποιούσαν για ιππασία ταυτόχρονα. Το να έχεις ένα ζώο που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για φαγητό, γάλα, μεταφορά και ιππασία ήταν ένα τεράστιο πλεονέκτημα για κάθε κοινωνία και είναι εύκολο να καταλάβει κανείς γιατί τα άλογα τελικά εξημερώθηκαν. Η προαναφερθείσα μελέτη υποδηλώνει ότι τα άλογα εξημερώθηκαν για πρώτη φορά πριν από περίπου 5.500 χρόνια, σχεδόν 1.000 χρόνια νωρίτερα από ό,τι πίστευαν προηγουμένως και περίπου 2.000 χρόνια νωρίτερα από την Ευρώπη. Οι ερευνητές ανέλυσαν θραύσματα αρχαίων αγγείων και βρήκαν ίχνη γάλακτος αλόγου που χρονολογούνται πριν από 5.500 χρόνια.
Είναι ενδιαφέρον ότι οι ερευνητές βρήκαν επίσης ίχνη από τη χρήση ενός χαλινού στρινγκ που χρησιμοποιείται στο κενό μεταξύ των δοντιών της κάτω γνάθου ενός αλόγου. Αυτό δείχνει ότι τα άλογα δεν χρησιμοποιούνταν μόνο για τροφή αλλά και σύντομα ιππεύονταν μετά την εξημέρωση. Όταν το άλογο εισήχθη ξανά στη Βόρεια Αμερική το 1400, ήταν πλήρως εξημερωμένο και πολύ πιο υπάκουο και εύκολο στον έλεγχο, με αποτέλεσμα οι Ινδιάνοι της Αμερικής να υιοθετήσουν τη χρήση αλόγων αμέσως, με το πλεονέκτημα να δέχονται ζώα που είχαν ήδη εκτραφεί επιλεκτικά για ιππασία.
Συμπέρασμα
Ενώ τα άλογα σίγουρα προέρχονταν από τη Βόρεια Αμερική, η ανάπτυξή τους και η εξημέρωσή τους έγιναν αλλού. Τα πειθήνια, ιππικά άλογα που έχουμε σήμερα οφείλονται σε μεγάλο βαθμό στις κοινωνίες που ζουν μέσα και γύρω από την ευρασιατική στέπα και στην περαιτέρω ανάπτυξη από τους Ευρωπαίους. Όταν τελικά τα άλογα επέστρεψαν στη Βόρεια Αμερική, ήταν διαφορετικά από τους χαμένους προγόνους τους. Τα άλογα έπαιξαν τεράστιο ρόλο στην εξέλιξη και την ανάπτυξη της ανθρώπινης κοινωνίας, και ενώ η χρήση τους σήμερα έχει γίνει περισσότερο για ευχαρίστηση παρά χρηστική, σίγουρα τους οφείλουμε ένα τεράστιο χρέος.
