Για να απαντήσω συνοπτικά στην ερώτηση,ναι, τα πουλιά είναι δεινόσαυροι. Τα σύγχρονα πλάσματα των πτηνών που γνωρίζουμε μπορούν να εντοπίσουν τη γενεαλογία τους σε μια αρχαία κατηγορία πλασμάτων γνωστά ως «θηρόποδα» (που σημαίνει «θηριοπόδαρος».) Τα Θερόποδα περιελάμβαναν δεινόσαυρους όπως βελοσιραπτέρ, τυραννόσαυρους και κολουρόσαυρους. Η ταξινόμηση των θηροπόδων αποτελείται από μια μεγάλη ποικιλία ιστορικών ζώων που περιλαμβάνουν σαρκοφάγα, φυτοφάγα και παμφάγα. Οι Κοελουρόσαυροι, ειδικότερα, είναι ο αρχαίος συγγενής των κοινών μας πτηνών.
Ένα σύνθετο ζήτημα
Ενώ μαθαίνουμε στο δημοτικό ότι ένας μετεωρίτης χτύπησε τον πλανήτη και εξαφάνισε τους δεινόσαυρους, η αλήθεια αυτής της κατάστασης είναι λίγο πιο λεπτή. Όταν κοιτάξουμε τη γενεαλογία της εξέλιξής τους και τα απολιθώματα αρχαίων πλασμάτων που μπορούμε να παρατηρήσουμε, μπορούμε να δούμε ότι όταν εξαφανίστηκαν τα επίγεια θηρόποδα, οι δεινόσαυροι που μοιάζουν με πτηνά επέζησαν και συνέχισαν να εξελίσσονται. Τελικά, θα γίνονταν τα πουλιά που γνωρίζουμε σήμερα. Τα πουλιά θεωρούνται τα μόνα ζωντανά πλάσματα στη Γη που είναι άμεσοι απόγονοι των δεινοσαύρων που κάποτε περπατούσαν στον πλανήτη μας.
Τα πουλιά αντιπροσωπεύουν τους ζωντανούς απογόνους των δεινοσαύρων, όπως εμείς αντιπροσωπεύουμε τους ζωντανούς απογόνους των αρχαίων ομοσάπιενς. Όλα τα πλάσματα σε μια συγκεκριμένη επιστημονική ταξινόμηση μοιράζονται ένα εξελικτικό ίχνος από έναν συγκεκριμένο κοινό πρόγονο.
Τι κάνει ένα πουλί πουλί;
Τα σύγχρονα πουλιά με τα οποία έχουμε μεγαλώσει έχουν μια συγκεκριμένη εμφάνιση που τα ξεχωρίζει από άλλα πλάσματα. Έχουν σώματα με φτερωτά, ράμφος χωρίς δόντια, μη συγχωνευμένα οστά των ώμων, μακρύτερα μπροστινά άκρα από τα πίσω άκρα και μια οστέινη πλάκα κοντά στην ουρά που ονομάζεται pygostyle.
Από τη διερεύνηση απολιθωμάτων, μπορούμε να βρούμε την προέλευση αυτών των χαρακτηριστικών και να τα ανιχνεύσουμε πίσω στο χρόνο στις πιο πρωτόγονες μορφές τους. Για παράδειγμα, το Fukuipteryx είναι ένα αρχαίο πτηνό, ηλικίας περίπου 120 εκατομμυρίων ετών, που είναι η πρώτη γνωστή περίπτωση ενός πλάσματος με πυγόστυλο. Το δείγμα που μελετήθηκε από το Fukuipteryx έχει ένα pygostyle που μοιάζει απίστευτα με τα σύγχρονα κοτόπουλα μας. Μπορούμε λοιπόν να εντοπίσουμε την εξέλιξη των πουλιών μας πίσω σε αυτό το πλάσμα επειδή οι δομές του σώματός τους είναι παρόμοιες.
Πρωτόγονα πουλιά: Τι είναι και πώς ξέρουμε;
Παρόλο που ήταν ο κοινός πρόγονος των ειδών μας που επιβίωσαν, τα πρωτόγονα πουλιά όπως ο Fukuipteryx και ο άμεσος συγγενής του είχαν πολλά κοινά με θηρόποδα όπως ο βελοσιράπτης και ο τυραννόσαυρος rex.
Jingmai O’Connor, ένας παλαιοντολόγος, που ειδικεύεται στα πουλιά της εποχής των δεινοσαύρων και τη μετάβασή τους στα σύγχρονα πουλιά, εξηγεί ότι αυτά τα πρώιμα δείγματα πουλιών είχαν ερπετοειδείς ουρές, δόντια και νύχια στα «χέρια». Εξηγεί ότι παρόλο που τα αρχαία πουλιά είχαν φτερά, πολλά θηρόποδα είχαν φτερά που δεν ήταν πουλιά.
Οι παλαιοντολόγοι διακρίνουν διαφορετικά είδη και ταξινομήσεις απολιθωμάτων με βάση τις λεπτές παραλλαγές στη δομή των οστών και τα κομμάτια απολιθωμένων ιστών. Αυτά τα χαρακτηριστικά αργότερα θα εξαλειφθούν και θα ομαλοποιηθούν μέσω της φυσικής επιλογής για να μας δώσουν τα πιο ξεχωριστά πρότυπα ειδών σήμερα.
Το αρχαιότερο γνωστό πουλί είναι ο αρχαιοπτέρυξ ηλικίας 150 εκατομμυρίων ετών που σημαίνει «αρχαίο φτερό». Ο Αρχαιοπτέρυξ έζησε σε αυτό που θα γινόταν Γερμανία πολύ μετά τη διάσπαση της υπερηπείρου της Πανγαίας που αποτελούσε την επιφάνεια της γης.
Απολιθώματα του Αρχαιοπτέρυξ δείχνουν ότι αυτός ο δεινόσαυρος είχε φτερά, φτερά και δάχτυλα σαν νύχια στα φτερά του. Το Archeopteryx ζύγιζε μόλις 2 λίβρες και είχε μήκος περίπου 20 ίντσες. Οι παλαιοντολόγοι πιστεύουν ότι θα ήταν ικανό να πετάξει με κινητήρα με βάση το σχήμα των μπροστινών άκρων και των φτερών του, ένα χαρακτηριστικό που συνδέουμε με τα σύγχρονα πουλιά.
Άλλοι πρόγονοι που μοιάζουν με πτηνά έχουν βρεθεί που χρονολογούνται από την Κρητιδική περίοδο, 145 εκατομμύρια έως 65 εκατομμύρια χρόνια πριν, συμπεριλαμβανομένου του Confuciusornis, που είναι ηλικίας 125 εκατομμυρίων ετών. Ο Confuciusornis έφερε το μακρύ, μυτερό ράμφος που συνδέουμε με πολλά σύγχρονα πουλιά. Ορισμένα απολιθώματα του Confuciusornis περιλαμβάνουν μυελό οστό, έναν σπογγώδες ιστό που έχουν τα σύγχρονα θηλυκά πουλιά.
Ένας άλλος σύνδεσμος που έχουμε με τα πουλιά των παλιών ημερών είναι το παλαιότερο γνωστό σφαιρίδιο πουλιών. Το απολίθωμα χρονολογείται πριν από 120 εκατομμύρια χρόνια και περιέχει μια μάζα δύσπεπτων υλικών, συμπεριλαμβανομένων των οστών των ψαριών. Τα σύγχρονα πουλιά όπως οι κουκουβάγιες βήχουν επίσης αυτά τα άπεπτα σφαιρίδια κατά τη διαδικασία της πέψης τους.
The Evolution of Birds Made Easy
Το πιο συχνά διακριτό χαρακτηριστικό ενός πραγματικού πουλιού είναι η πτήση. Αν και δεν διατηρούν όλα τα σύγχρονα πουλιά την ικανότητα να πετούν, είναι το πιο ξεχωριστό χαρακτηριστικό που διαχωρίζει τα πουλιά από άλλα πλάσματα που ζουν γύρω τους. Όπως τα ψάρια μπορούν να αναπνεύσουν περνώντας νερό από τους πνεύμονές τους, έτσι και τα πουλιά μπορούν να πετάξουν. Η πτήση είναι αυτό που χωρίζει τα αρχαία πουλιά από τα άλλα θηρόποδα.
Η οικογένεια των δεινοσαύρων Troodonitae είναι ένα από τα πρώτα δείγματα πουλιών. Καθώς εξελίχθηκαν, τα οστά στα χέρια τους συγχωνεύτηκαν σε μια άκαμπτη δομή που στήριζε τα φτερά και τα φτερά. Αυτά τα χαρακτηριστικά εξελίχθηκαν μετά την απαρχή της πτήσης με κινητήρα και είναι τα κύρια χαρακτηριστικά των πτηνών που γνωρίζουμε σήμερα.
Όταν εξαφανίστηκαν οι δεινόσαυροι χωρίς πτηνά, οι δεινόσαυροι που μοιάζουν με πτηνά συνέχισαν να εξελίσσονται και να αλλάζουν, αναπτύσσοντας πιο εξειδικευμένες δομές σώματος που σχετίζονται με την πτήση. Επιμήκεις δομές κοντά στο στέρνο που ονομάζονται καρίνα και πιο ισχυροί θωρακικοί μύες για να ενδυναμώσουν την καθοδική κίνηση της κινητήριας πτήσης άρχισαν να εμφανίζονται σε δείγματα καθώς βγήκαμε από την Κρητιδική περίοδο.
Birds Today
Σήμερα βλέπουμε μια ποικιλία από πουλιά, πάνω από 10.000 μεμονωμένα είδη. Ωστόσο, αυτά τα πουλιά μπορούν να ανιχνεύσουν τη γενεαλογία τους πίσω στους πεταγμένους δεινόσαυρους στην Κρητιδική περίοδο και πριν. Εξετάζοντας αυτά τα δείγματα, μπορούμε να δούμε πώς τα πουλιά έχουν εξελιχθεί με τα χρόνια στα φτερωτά πλάσματα που έχουμε σήμερα.
Τα πουλιά γύρω μας σήμερα έχουν πολλές διαφορές στο μέγεθος και τα χαρακτηριστικά από τους πρωτόγονους προγόνους τους, αλλά δεν υπάρχει αμφιβολία ότι σχετίζονται άμεσα. Παρατηρώντας τα απολιθώματα που έχει αφήσει πίσω του το παρελθόν, μπορούμε να δούμε την άμεση σχέση μεταξύ των δομών του σώματός τους και του πεπτικού συστήματος. Μπορούμε να παρακολουθήσουμε την εξέλιξη σε δράση παρατηρώντας τα απολιθώματα των αρχαίων πτηνών.
Τελικές Σκέψεις
Αν και το κολιμπρί μπορεί να μην φαίνεται, είναι οι άμεσοι απόγονοι του αρχαίου Αρχαιοπτέρυξ. Τα πουλιά είναι η ζωντανή απόδειξη της εξέλιξης στην εργασία. Την επόμενη φορά που θα δείτε μερικά κοτόπουλα να ραμφίζουν το καλαμπόκι στο έδαφος, θυμηθείτε ότι είναι το πιο κοντινό πράγμα που θα δείτε ποτέ σε έναν τυραννόσαυρο Ρεξ που περπατά στη Γη.
